Du poulain au cheval
Les poulains sont plus développés à la naissance que les petits d’autres espèces. Le développement le plus important a lieu au cours des trois premiers mois jusqu’à un an. Ensuite, la courbe de développement ralentit fortement.
Le développement de la tête et des jambes est très avancé à la naissance et ne change que légèrement. Au cours des six premiers mois, leur développement est presque terminé.
L’encolure se développe particulièrement de la naissance jusqu’au 8ème mois environ, puis le corps grandit en longueur. C’est à cette période que le sevrage est souvent fait, ce qui n’est généralement pas censé signifier un arrêt ni un recul. Les poulains doivent donc être nourris lorsque la saison de végétation de l’herbe est très avancée. Quand le poulain atteint l’âge de deux ans, le corps croît en largeur. Sa croissance se termine avec le développement du bassin.
Le lien très étroit entre la jument et le poulain se maintient tout au long de la première année de vie et ne s’affaiblit que lorsque la jument peut donner naissance à un nouveau poulain et que le premier petit prend son indépendance. Au cours de la première année de vie, les poulains ont un geste de soumission spécial appelé le « râle » Ils mâchent de l’air en tendant le cou et en ouvrant grand la bouche. Cela leur garantit une liberté presque absolue auprès des autres membres du troupeau, si le poulain sait se montrer discret et se calmer au bon moment. La première année de vie des poulains est conçue de manière à ce que les poulains apprennent leur comportement social, s’intègrent au groupe, apprennent à comprendre les dangers éventuels et à quoi ils doivent faire attention dans leur environnement. Il faut donc profiter de sa première année de vie afin d’habituer le poulain de manière positive aux personnes et aux stimulations environnementales. Il est important d’effectuer avec lui les premiers exercices de conduite, de soin des sabots et de chargement. Plus les humains et les poulains interagissent les uns avec les autres, plus les poulains deviennent confiants dans la communication humaine et la coopération générale avec les humains.
En moins d’un an, le poulain est entièrement intégré dans le groupe et passe maintenant la plupart de son temps avec ses camarades de jeu d’un à deux ans. Les chevaux adultes ne sont plus aussi méfiants et remettent plus facilement les poulains à leur place ! Les jeunes chevaux passent beaucoup de temps à jouer, ce qui leur permet d’apprendre les comportements sociaux et la fuite. Chez les jeunes étalons, on s’entraîne également au combat. Les juments atteignent la maturité dès l’âge de 24 mois. Les étalons ont déjà atteint la maturité plus tôt, généralement à un an. Les chevaux ne sont vraiment matures mentalement et physiquement qu’à partir de cinq à sept ans environ. Les derniers cartilages de croissance se referment entre deux ans et deux ans et demi. C’est à prendre en compte absolument lors de l’entraînement des jeunes chevaux. À trois ans, la plupart des chevaux ont presque atteint leur taille finale mais ils ne sont pas encore adultes. Jusqu’à l’âge de sept ans environ, les chevaux ont tendance à croître en longueur et en largeur, certains prennent encore du poids. À partir de trois ans, on peut généralement commencer la formation à l’équitation. Les chevaux peuvent être montés au plus tôt à partir de trois ans et demi. Les chevaux âgés de 3 ans sont encore des enfants sur le plan psychique, même s’ils ont souvent l’air très adultes. En cas de doute, donnez un peu plus de temps au cheval avant de commencer l'entraînement.
Entre six et douze ans, les chevaux sont à la fleur de l’âge et sont très performants. Les chevaux sont considérés comme vraiment âgés à partir de 20 ans.
Les poneys atteignent leur maturité plus tardivement que les grands chevaux. Les poneys peuvent également vivre plus longtemps que les grands chevaux.
